L’art n’est pas un miroir, mais un marteau ! selon le documentariste John Grierson. Jean-Christophe Delaunoy nous le confirme au long des méandres d’une rivière de la vie qui ne cesse de traverser ses travaux. La vie, la vie sociale, la vie intime, la vie difficile... est saisie dans ses manifestations multiples par cet artiste discret. Jamais loquace, Jean-Christophe Delaunoy devient pourtant bavard, chatoyant, foisonnant, exubérant dès lors qu’il utilise un autre médium que la parole. Comme tous les artistes dignes de ce titre, il donne forme aux matériaux quels qu’ils soient, et qui deviennent sous son œil et entre ses mains les instruments d’une histoire et le vecteur d’un discours. Certes, une apparence douce, chantante et colorée caractérise toujours ses figurations et ses mises en scène ou en espace ; l’on perçoit au premier regard une invitation vers le miroir d’une belle histoire. Mais dès que l’attention est captée commence l’ouvrage du marteau!

Maître des contre-types et du sens renversé, Jean-Christophe Delaunoy possède la virtuosité de Roland Topor pour présenter les êtres en contre-emploi révélateur : pour dire le noir des âmes blanches, exhiber les demies-teintes et le non dit des bonnes intentions. Il partage avec d’illustres aînés Valenciennois, à commencer par Beaudelot, le talent de regarder les choses en face, se gardant d’en être jugé mais capable d’en tirer les conséquences suivant l’intransigeante lucidité de son imaginaire. C’est là, me semble-t-il, l’urgence de l’art, seule proposition consolatrice face aux vaines promesses, et Jean-Christophe Delaunoy, sous des formes amènes, rappelle à son environnement ce qu’il est au dessous des règles hypocrites : « une vache traitée pour sa propre condition mammaire », « un éléphant qui a perdu ses droits et ses devoirs de mémoire », « un ouvrier orageux qui va partir à sens », « ses pensées pour une autre destinée », « un conte de fée qui a mal tourné »... renvoient chacun à sa pauvre crédulité dans le bestiaire humain.

Mais c’est en même temps exprimer combien il l’aime, ce bestiaire, objet de toutes ses attentions et source de tous ses travaux. Ses sales gueules ouvrières, ses animaux éfflanqués, ses êtres besogneux restent unis par un destin commun, par des joies collectives, par le bonheur d’être et de faire, sans considération acide sur leur condition. Sa restitution panoramique de la société des hommes et des animaux (aux rôles volontiers échangés) compose ainsi un écho contemporain de Jérôme Bosch et éclaire ses fresques fantasmées : autour d’un arbre maître, un long fleuve que l’homme déroule, sous l’horizon fermé des villes tentaculaires... se déploie sans vergogne le foisonnement des êtres affairés, qui au pique-nique, qui au déménagement, qui à la chasse !

Et l’on imagine naturellement ces personnages dans toutes les rues de Valenciennes où l’artiste, que l’on dit marché, le guitariste sur la Dodenne, des ouvriers remontant la Rhônelle, les longs becs perchés sur les balcons et le cheval bipède à la gare. Ils ont déjà un cousin dans le Hainaut en la personne de l’éléphant funambule qui patiente près de l’hôtel de ville de La Louvière sans renier ses intentions. Et tous, lui, ils ont leur chance ici car ce qu’il y a derrière leur histoire, tout simplement, ils sont déjà là. Mais peu de gens savent aussi bien que Jean-Christophe nous le montrer !

William Maufroy, Conservateur en chef du patrimoine